La gran radiación evolutiva del grupo tuvo lugar durante el Plioceno, apareciendo una especie de cérvido asiático denominado ciervo de China (Dama Sericus), que es considerado como un probable antecesor de los ciervos Damas actuales (Mena y Molera, 1997).

La especie Dama dama se desarrolló durante la era del Pleistoceno medio y se distribuyó originalmente por la Europa mediterránea (Francia, España e Italia), Europa central (Alemania, Polonia) y por la región que se extiende entre Turquía e Irán (Reinken et al., 1990).

Durante la última glaciación, entre 10.000 y 30.000 años a.C., se extinguió prácticamente de toda Europa, habiéndose sugerido que el clima fue un factor limitante de su distribución (Braza, 2002), empujando a las poblaciones de Damas hacia las tierras más cálidas de Oriente Medio, donde quedaron acantonadas. En esta última glaciación fue uno de los primeros cérvidos en desaparecer de Europa y uno de los últimos en regresar a ella. Su reintroducción en Europa se realizó con ejemplares de la región mesopotámica de Oriente Medio, entre los ríos Tigris y Éufrates (ver Rodríguez-Berrocal, 1993).

En la actualidad se describen dos subespecies: el Dama europeo (Dama dama) y el Dama persa (Dama dama mesopotámica), produciendo crías fértiles el cruce entre ambas. El Dama europeo difiere del persa en que el área palmeada de su cuerna es más extensa, la cola ligeramente más larga y, en general, presenta un manto algo menos moteado (Reinken et al., 1990).